京都観光でよく耳にする「先斗町」。細い路地に情緒たっぷりの飲食店が立ち並び、京都らしい風景の代表格とも言えるスポットです。
しかし、この「先斗町」という漢字を見ただけで、正しく読み方を言える人は実は多くありません。
本記事では、「先斗町」の読み方やその理由、そして花街として発展してきた歴史や文化的背景について詳しく解説します。
先斗町の読み方は「ぽんとちょう」
「先斗町」は「ぽんとちょう」と読みます。漢字からは想像しにくい読み方ですが、これは当て字として使われているためです。京都の地名には、このように音から当てられた独特の漢字表記が残されている場所がいくつもありますが、先斗町もその一つです。
なぜ「ぽんとちょう」と読むのか？その由来とは
読み方の由来にはいくつかの説がありますが、代表的なのは次の2つです。
① 外国語「ponto」「ponte」が語源という説
先斗町が位置する一帯は、かつて鴨川の河原の突端部分にあたる場所を埋め立てて作られました。その「先端」という意味が、ポルトガル語の ponto（点・先） や ponte（橋） に近いことから、この地名が定着したと考えられています。異国の言葉が取り入れられた背景には、江戸時代初期の交流や文化の影響もあったとも言われています。
② 太鼓の音「ポン」に由来するという説
もうひとつの説として、細長い土地の形が太鼓の音の「ポン」を連想させるため、この音に合わせて「ぽんと町」と呼ばれたというユニークな由来もあります。確証はないものの、音から名付ける京都らしい遊び心が感じられる説です。
先斗町の歴史：河原から花街へ発展
現在の先斗町通ができたのは江戸時代の中頃。1670年頃の鴨川改修工事で河原が整備され、この地帯が町として利用され始めました。当初は「新河原町通」と呼ばれ、旅人や船頭が利用する茶屋や宿が集まり、徐々に賑わいが生まれます。
花街としての成長
18世紀に入ると、女性が接待をするお店が増え、やがて芸妓が活躍する花街へと発展。19世紀には芸妓を認める正式な許可が出され、京都の五花街の一つとして現在までその伝統を受け継いでいます。
先斗町の文化：舞妓・芸妓と「鴨川をどり」
先斗町は、祇園甲部・祇園東・宮川町・上七軒と並ぶ京都五花街のひとつです。石畳の落ち着いた路地には、お茶屋や町家を活かした店が軒を連ね、夜になると提灯が灯って花街らしい風景が広がります。
毎年5月の「鴨川をどり」
先斗町の一大イベントといえば、毎年5月に開かれる鴨川をどり。舞妓さん・芸妓さんが舞や日頃の稽古の成果を披露する舞台で、京都の春を象徴する催しとして長く愛されています。
グルメと観光スポットとしての魅力
先斗町通は約500mほどの細い路地ながら、和食、京懐石、寿司、焼き鳥、洋食、バーまで幅広いジャンルの飲食店がずらりと並びます。夜は観光客・地元の人問わず活気に満ち、一年を通して賑わいがあるエリアです。
夏の風物詩・川床
毎年5月〜9月には、鴨川沿いに川床（かわゆか）が設置されます。涼しい川風を感じながら食事を楽しめるため、京都の夏を代表する風景として人気を集めています。
伝統を残す町家建築
先斗町には、間口が狭く奥行きが深い「うなぎの寝床」と呼ばれる町家建築が多く残り、歴史ある街並みが今も保全されています。歩くだけで京都らしい空気を味わえるのも魅力です。
まとめ
「先斗町（ぽんとちょう）」は、読み方のユニークさだけでなく、ポルトガル語由来とされる名前のルーツ、花街として育まれた伝統、そして風情ある飲食店が集まる観光名所として、多彩な魅力にあふれています。
昼は落ち着いた路地歩きを、夜は提灯に照らされた幻想的な雰囲気を楽しめる先斗町。京都を訪れるなら、一度は歩いておきたい特別なエリアです。